L’ascenseur moderne a été inventé au 19e siècle, mais il n’existerait pas sans le treuil, né il y a environ 5000 ans…
Les premiers monte-charge et ascenseurs entraînés par des machines ont vu le jour dans les années 1830, à l’époque des premières extractions minières industrielles. L’histoire de l’ascenseur remonte néanmoins à une époque beaucoup plus lointaine, comme en témoignent les recherches historiques de Michel Chalaux, ingénieur conseil en ascenseurs.
« Bien que l’architecte romain Vitruve attribue la découverte du treuil à Archimède, en 236 avant J.-C., il semble bien que les Pyramides de l’Égypte ancienne, qui datent d’environ 3000 ans avant J.-C., n’auraient pu être construites sans ce moyen de manutention qu’est le treuil à bras, explique-t-il. Cependant, ce sont les Romains qui ont trouvé la solution pour diminuer l’effort de traction, au moyen du palan. »
Des cages d’« ascenseurs » dans le Colisée
Dit aussi cabestan, ce mécanisme de transmission du mouvement, constitué de deux groupes de poulies reliés par une corde, a été notamment utilisé pour les besoins des jeux du cirque, afin de hisser certains gladiateurs à l’intérieur de cabines manœuvrées par des esclaves. La hauteur de levage pouvait atteindre 40 mètres ! Des archéologues ont ainsi découvert au Colisée des gaines verticales correspondant à des monte-charge avec contrepoids.
Le treuil a continué d’être utilisé durant les époques ultérieures, l’énergie motrice restant, au fil des siècles, l’homme ou l’animal. Au Moyen-Âge, des systèmes de levage rudimentaires étaient ainsi utilisés pour donner accès à des monastères ou châteaux isolés en hauteur.
« En 1743, la ‘chaise volante’, sorte de chaise à porteur suspendue à une corde et équilibrée par un contrepoids, fait son apparition à Versailles, raconte Michel Chalaux, afin de transporter l’une de ses favorites de ses appartements jusqu’à ceux du Roi… Mais son déplacement, au moyen de la traction à bras, n’était ni pratique ni sûr. Il a fallu attendre le 19e siècle pour que la motorisation transforme ce type d’appareil en ascenseur moderne. »
Laurence Despins
